Gaat Max Verstappen in 2019 meestrijden om de wereldtitel in de Formule 1? Red Bull presenteerde woensdag de nieuwe RB15, die een speciale kleurstelling heeft voor de aanstaande testdagen.
Verstappen zelf is voorzichtig over de verwachtingen, mede omdat Red Bull overschakelt naar Honda-motoren.
Red Bull onthulde de tijdelijke RB15 op het Engelse circuit Silverstone. Zowel Verstappen als zijn nieuwe teamgenoot Pierre Gasly uit Frankrijk reden vervolgens een paar rondjes over de baan.
De kleurstelling is opvallend. Rood en zwart domineren de auto en de kenmerkende rode stier van de energiedrankjesfabrikant bestaat nu uit een aantal geometrische vormen.
Het begint onderhand een traditie te worden, want Red Bull verscheen bij de testrondes al eerder met een andere paint job dan tijdens het echte seizoen. Ook in Melbourne zal de wagen anders gekleurd zijn – goed kans dat het geel van het moederbedrijf weer terugkeert in de kleurencombinatie.
Verstappen begint met goede moed aan het nieuwe seizoen. "Ik ben optimistisch, maar ook realistisch", zei de jonge coureur dinsdag tegen de NOS. "We verwachten veel, maar het zal bij de eerste race in Australië niet meteen perfect zijn. Ik kan nu nog niet echt een doel stellen."
Dat heeft alles te maken met nieuwe regels in 2019. Zo is de aerodynamica versimpeld op last van de internationale autosportfederatie FIA. Dat moet inhaalacties minder voorspelbaar en technisch maken.
Afgelopen seizoenen bleek het nagenoeg onmogelijk voor de F1-rijders om hun voorligger dicht te volgen vanwege de 'vieze', warme lucht die van de achterkant van de auto's komt. Die verkleint het aerodynamische effect van de voorvleugel. Technici in de F1 zijn sceptisch over de te verwachten verbeteringen aan het spektakel.
Voor Verstappen betekenen de veranderingen vooral dat hij de komende weken zal moeten wennen aan een ander gedrag van zijn bolide. De voorvleugel is duidelijk een stuk simpeler dan tijdens voorgaande seizoenen. Er zit een merkwaardige opening in de punt van de neus. Verstappen tikte 39 rondes af en klom volgens Red Bull zelf 'met tegenzin uit de auto'.
Van Renault naar Honda
De nieuwe motorleverancier Honda zorgt echter voor een grotere omslag. Na vele jaren met Renault te hebben samengewerkt, gaat Red Bull vanaf 2019 het dus proberen met de Japanse fabrikant. De verwachtingen zijn enerzijds positief omdat Red Bulls zusterteam Toro Rosso het vorig jaar met Honda-motoren niet slecht deed. Tegelijkertijd worstelde concurrent McLaren alle seizoenen dat het door Honda aangedreven werd.
Verstappen voegt dus toe: "Ik ben heel erg benieuwd hoe de nieuwe motor het gaat doen in combinatie met het chassis. In de Formule 1 ben je zo afhankelijk van het materiaal dat je krijgt, dat het lastig is nu een inschatting te maken van hoe het straks gaat lopen."
De meeste andere teams in de Formule 1 hebben ook hun wagens gepresenteerd in de afgelopen weken. Titelverdediger Mercedes ging Red Bull voor op Silverstone op woensdag. De Silberpfeile voor 2019 lijkt in veel opzichten op de voorganger, met ook hier de eenvoudigere voorvleugel als blikvanger.
Nog een derde team onthulde de kleuren voor 2019: het voormalige Force India. Hoewel de combinatie van roze en wit nagenoeg ongewijzigd blijft, verandert de naam van het team in SportPesa Racing Point.
Renault, dat Daniel Ricciardo in 2019 verwelkomt, blijft ook bij het vertrouwde geel en zwart dat de formatie kenmerkt. De Renault valt al helemaal op met een simpele voorvleugel: de onderste laag is bijna volledig vlak. De Franse fabrikant behaalde vorig jaar het beste resultaat sinds de terugkeer als fabrieksteam in 2016. Met het sterke rijdersduo van Ricciardo en de Duitser Nico Hülkenberg moet ook 2019 een jaar worden om in te lijsten. Volgend jaar of in 2021 wil Renault weer meedoen om de wereldtitels.
Het zusterteam van Red Bull, Toro Rosso, kiest voor 2019 wederom voor fel blauw en rood als de herkenbare teamkleuren. De stier is op de STR14 zilver. Het Italiaanse team versterkt voor dit jaar de banden met de Oostenrijkse formatie van Verstappen. Of dat ook betekent dat Toro Rosso een concurrent zal gaan vormen voor de 'eerste' Red Bulls, zullen we moeten afwachten. Teambaas Franz Tost zegt: "Zoals altijd aan het begin van een seizoen willen we geen specifiek doel stellen - of in elk geval nu nog niet."
De beroemde Britse equipe Williams gooit het roer wel helemaal om. Het onthulde tot zover alleen de kleurstelling en nog niet het nieuwe aerodynamische uiterlijk van de FW41. Lichtblauw, zwart en wit lopen in elkaar over op de wagen van de terugkerende Robert Kubica en debutant George Russell.
Het relatief nieuwe team Haas was de eerste die voor 2019 het doek van de auto trok. Die deed behoorlijk versteld staan, omdat het een overduidelijke hommage is aan de beroemde kleuren van Lotus: diepzwart met gouden accenten. De kleuren komen van de Britse energiedrankjesfabrikant Rich Energy - terwijl de Lotussen toentertijd ingekleurd werden door tabaksmerk John Player Special.
De komende dagen presenteren ook McLaren (donderdag 14 februari), Ferrari (vrijdag 15 februari) en het tot Alfa Romeo omgedoopte Sauber (maandag 18 februari) hun auto's.